Μπορεί να μοιάζουν πολύ γοητευτικά τα στοιχεία εποχής και οι πρωταγωνιστές, όμως το Gladiator ΙΙ έχει πολύ περισσότερα από αυτά στο συναρπαστικό και διασκεδαστικό σίκουελ του Ρίντλεϊ Σκοτ για τον Μονομάχο, που κέρδισε το Όσκαρ καλύτερης ταινίας πριν από σχεδόν ένα τέταρτο του αιώνα.
Γεμάτο θέαμα και θεαματικές ερμηνείες, το Gladiator ΙΙ είναι σίγουρα μία κορυφαία ταινία της χρονιάς.
Η συνέχεια έχει λιγότερο τέλεια ισορροπία μεταξύ συναισθήματος και δράσης από την πρώτη, με τους αποκεφαλισμούς και τις ξιφομαχίες να υπερκαλύπτουν σχεδόν τους χαρακτήρες, αλλά πλησιάζει αρκετά.
Αυτές οι συγκρίσεις δεν είναι άσκοπες, γιατί το Gladiator ΙΙ είναι γεμάτο από απηχήσεις του πρωτότυπου, στο οποίο ο μονομάχος Μάξιμος του Κρόου και ο μοχθηρός Καίσαρας Κόμοδος (Χοακίν Φοίνιξ) μάχονταν μέχρι θανάτου στο Κολοσσαίο.
Ο Λούσιος, ο γιος του Μάξιμου με την αδελφή του Commodus, Lucilla (Connie Nielsen, που επιστρέφει σε αυτόν τον ρόλο εδώ) ήταν τότε ένα μικρό αγόρι που είχε σταλεί μακριά από τη Ρώμη για την ασφάλειά του.
Δεκαπέντε χρόνια αργότερα, εδώ τον υποδύεται ο Μέσκαλ, πιο μυώδης από ό,τι συνήθως, αλλά ευτυχώς όχι φουσκωμένος σαν τις καρτουνίστικες αναλογίες ενός χαρακτήρα της Marvel.
Ο Λούσιος έχει ενηλικιωθεί στη Νουμιδία της βόρειας Αφρικής και σύντομα βυθίζεται στον πόλεμο εναντίον των Ρωμαίων εισβολέων. Ο Σκοτ έχει τον απόλυτο έλεγχο των σκηνών δράσης, και το αποδεικνύει αυτό με μια εξωφρενική εναρκτήρια μάχη.
Οι Νουμιδιανοί εκτοξεύουν μπάλες φωτιάς προς τα ρωμαϊκά πλοία που πλησιάζουν, τα ρωμαϊκά βέλη πετούν προς τις πολεμίστρες των Νουμιδιανών, η πολεμίστρια σύζυγος του Λούσιου σκοτώνεται, ο ίδιος συλλαμβάνεται και στέλνεται προς τη Ρώμη, ορκιζόμενος εκδίκηση εναντίον του στρατηγού της αυτοκρατορίας Ακάκιου (Πέδρο Πασκάλ).
Η Ρώμη στην οποία επιστρέφει είναι πιο πολύχρωμη και σκοτεινή από ποτέ. Τώρα υπάρχουν δύο παρακμιακοί αυτοκράτορες, δίδυμοι, που κυβερνούν από κοινού χωρίς να υπολογίζουν τον πληθυσμό, ανατριχιαστικά οράματα καλυμμένα με παχύλευκο μακιγιάζ και βαρύ eyeliner.
Ο Τζόζεφ Κουίν είναι ιδιαίτερα ανατριχιαστικός, αθόρυβα έντονος και τρομακτικός ως Γέτα, ο εξυπνότερος και επομένως πιο επικίνδυνος από τους δύο.
Ο Fred Hechinger είναι ο άγριος, εκτός ελέγχου Caracella, ο Fredo για τον Michael Corleone του Geta.
Ο Ουάσινγκτον υποδύεται τον αινιγματικό Μακρίνο, έναν πλούσιο επιχειρηματία και ιδιοκτήτη μονομάχων που αγοράζει τον Λούσιο. Με κοσμήματα σε κάθε του δάχτυλο και χρυσές αλυσίδες στο λαιμό του, ο Ουάσινγκτον προσεγγίζει το ρόλο με απόλυτο κέφι και υπερβολική απόδοση, καθώς ο Μακρίνος μεθοδεύει την εξουσία.
Αλλά μερικές φορές τραβάει την ερμηνεία του αρκετά πίσω για να αποκαλύψει την ευθυκρισία που κρύβεται πίσω από αυτή την αλαζονική περσόνα. Οι θαυμαστές του Πασκάλ μπορεί να απογοητευτούν από τον σχετικά μικρότερο ρόλο και την υποτονική ερμηνεία του.
Δεν έχει μεγάλη απήχηση, παρόλο που αποδεικνύεται ότι ο Ακάκιος είναι παντρεμένος με τη Λουκίλα και μοιράζεται την επιθυμία της να εκθρονίσει τους παράφρονες, αιμοδιψείς αυτοκράτορες.
Στις σκηνές μεγάλης δράσης στην αρένα, ο Σκοτ βγάζει όλα τα δυνατά του χαρτιά. Ένας Ρωμαίος μπαίνει καβάλα σε έναν ρινόκερο. Το μοντάζ είναι κινητικό, καθώς τίγρεις και μπαμπουίνοι εξαπολύονται εναντίον του Λούσιου και των άλλων μονομάχων, που αποκαλούνται βάρβαροι.
Ο Λούσιος είναι τόσο άγριος που μασάει το τριχωτό χέρι ενός μπαμπουίνου. Από κοντά αυτοί οι μπαμπουίνοι είναι εμφανώς ψεύτικοι, ένα αδύναμο σημείο στα ειδικά εφέ που είναι γενικά ομαλά.
Ορισμένα μακρινά φόντα φαίνονται επίσης επίπεδα CGI, αλλά ο Σκοτ σκηνοθετεί τη δράση με αρκετή αστάθεια για να ξεπεράσει αυτές τις μικρές δυσλειτουργίες. Εκεί που ο πρόσφατος Ναπολέων (2023) του ήταν μεγάλος και υποτονικός και το Σπίτι του Γκούτσι (2021) ένα γελοίο χάος, το Gladiator ΙΙ έχει τον αριστοτεχνικό ρυθμό των καλύτερων ταινιών του Σκοτ, συμπεριλαμβανομένων των κλασικών Alien (1979) και Blade Runner (1982).
Ο Σκοτ ξέρει πότε να δώσει στον Μεσκάλ τα κοντινά πλάνα που του επιτρέπουν να λάμψει, αποπνέοντας την αποφασιστικότητα και τον θυμό του Λούσιους. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα στις προκλητικές συνομιλίες του με τον Μακρίνο, ο οποίος δεν γνωρίζει ακόμη ότι ο Λούσιος είναι ο κληρονόμος της αυτοκρατορίας, αλλά αναρωτιέται γιατί αυτός ο μονομάχος μπορεί να αναφέρει τον Βιργίλιο. Η ευφυής ερμηνεία του Μεσκάλ ανεβάζει το επίπεδο της ταινίας πέρα από τη βίαιη μάχη της.
Και κάποια από τη βία είναι συναισθηματική. Οι περισσότεροι θεατές θα γνωρίζουν, όπως αποκαλύπτει το τρέιλερ της ταινίας, ότι ο Λούσιος είναι ο γιος του Μάξιμου, οπότε είμαστε πολύ πιο μπροστά από τους περισσότερους χαρακτήρες.
Αλλά ένα από τα πιο ενθαρρυντικά επεισόδια λαμβάνει χώρα όταν η Λουκίλα αναγνωρίζει τον μονομάχο ως γιο της και τον επισκέπτεται στο κελί του που μοιάζει με φυλακή, μια συνάντηση που αψηφά τις εύκολες προσδοκίες μας.
Το Gladiator ΙΙ αποτελεί ένα διασκεδαστικό ξεφάντωμα, αλλά και μία τρόπον τινά «πολιτική δήλωση».
Αυτό το βλέοπουμε όταν ο πολιτικοποιημένος γερουσιαστής Gracchus (Ντέρελ Τζακόμπι) προειδοποιεί να μην υποτιμάμε τη ρηχότητα του όχλου, που εύκολα κατευνάζεται με ψωμί και τσίρκο.
«Θα τους φέρει τον θάνατο και θα τον αγαπήσουν γι’ αυτό», λέει για τον Κόμμοδο, ο οποίος δεν προσφέρει τίποτα περισσότερο από τον αντιπερισπασμό των αγώνων.
Η Λουκίλα λέει: «Ο λαός έχει κουραστεί από την τρέλα, την τυραννία». Το ποιος από τους δύο έχει δίκιο είναι το ανοιχτό ερώτημα της συνέχειας, καθώς ο Λούσιος μιλάει για το όνειρο του παππού του για μια Ρωμαϊκή Δημοκρατία και ρωτάει τους πολίτες: «Τολμάμε να ξαναχτίσουμε αυτό το όνειρο μαζί;».
Όλα αυτά μαζί φτιάχνουν την ιδανική συνταγή για να καθιστούν το Gladiator ΙΙ μία ταινία κυριολεκτικά εμπνευσμένη.
